Но навстречу лазурно-сияющей Вечности, текущей из взгляда эльфа, встала Бездна, с некоторых пор поселившаяся в глубине глаз Олега. Властно восстав из темных закоулков его души, она как ненужную тряпку отшвырнула в сторону его личность, чтобы схватиться насмерть с достойным врагом. Бездна противостояла Вечности. Тишина и покой векового леса бились с воплями и криками терзаемых в аду душ. Мудрость полководцев, в глубине тихих штабов распланировавших идеальное сражение, схлестнулась с боевой яростью воинов, в ослеплении битвы бросающихся под танки с последней гранатой в руках и тем самым ломающих самые хитрые, самые надежные планы врагов.

Выверенный порядок расчетов и планов, книжной мудрости и теоретического знания столкнулся с Хаосом, слепой удачей и смертным безумием, столкнулся и отступил. О, он еще мог сражаться, мог сделать многое, но силы призвавшего его носителя были истощены, его энергии было недостаточно, поддержание долгой связи убило бы его, и Порядок отступил, не желая быть причиной смерти своего приверженца. Тем более что противостоящий ему носитель Хаоса был буквально переполнен черной энергией, и победить в этом поединке было невозможно.

Эллеар со стоном откинулся на алтарь, которому предстояло стать местом его смерти. Сил не было даже на смертное заклятие. Эльф не мог спасти даже собственную душу!

«Мама, папа, простите меня, – подумалось ему. – Прости и ты, Аритана! Надеюсь, ты сумеешь забыть меня, глупого Эллеара, твой «летящий листик», который решил, что уже достаточно силен, чтоб прогуляться по прародине и снять проклятие с «наказанной земли». Простите, друзья! Я не вернусь даже в виде духа по лунной тропе. Моя душа послужит кормом для какого-то демона, нанятого разбойниками для своих грязных целей. И я ничего, ничего не могу поделать! Противостоять Пожирателю душ я не смог бы и в лучшие времена. Вот и ответ, почему отключили алтарь. Колдуны не хотят рисковать, опасаясь, как бы эта тварь через алтарь не добралась и до их грязных душонок. То-то славно было бы! Но почему он не нападает?»

И, словно в ответ на последнюю мысль эльфа, демон, почему-то продолжающий сохранять человеческий облик, шагнул вперед. Пылающий багровым огнем меч в его руке взлетел и обрушился… На приковывающие Эллеара цепи!

Освободив пленника, демон перебросил легкое тело через плечо и, покачиваясь, направился к выходу. Было видно, что его самочувствие тоже оставляет желать лучшего, и про себя Эллеар порадовался удачности своей атаки. Свисая с плеча упорно тащившего его куда-то демона, Эллеар остро сожалел о своей полной истощенности, не дающей ему даже пошевелить рукой. Висящий на поясе у твари инферно, длинный волнистый кинжал, казалось, так и просился в руку. Конечно, эльф был не настолько наивен, чтоб предполагать возможность убить демона его собственным оружием, но… один точный удар – и его душа была бы недостижима для Пожирателя, отправившись на перерождение по лунной тропе.

Однако зрелище, увиденное им, когда они выбрались на палубу, несколько поколебало его решение при первой возможности покончить с жизнью.

На палубе вповалку лежали мертвецы. Часть их несла страшные раны от мечей и разрывы, несомненно оставленные длинными когтями, но куда большая лежала без всяких внешних повреждений, с навеки запечатленным на лицах ужасом. На распадающихся ошметках ауры они несли явные следы удара инферно. Но самое странное – все мертвецы принадлежали к команде пиратского судна! Эллеар даже опознал четырех облаченных в темные мантии палачей-колдунов, управлявших алтарем, после чего наконец-то потерял сознание.

В себя эльф пришел лежа в небольшом и светлом помещении. Судя по изрядно пополнившемуся резерву и лучам солнца, играющим на потолке, прошло уже немало времени. Легкое покачивание и тихий плеск свидетельствовали, что он находится на плывущем куда-то корабле. Эллеар осторожно пошевелил конечностями и поразился. Он был свободен! Проклятое холодное железо больше не стягивало его силу! С трудом подавив первый инстинктивный порыв вскочить и атаковать, он прислушался. Рядом беседовали двое.

– …Боюсь, до города он не протянет. – В приятном мужском голосе сквозила грусть. – Я передаю ему все силы, которые только могу, но все как в бездну падает! Тут нужен хороший целитель, а не некромант-недоучка!

– Старайся! Он должен дожить до Ламарры! В крайнем случае, я могла бы его обратить… Для простого перерождения не требуется много времени. – Второй голос, по всей видимости, принадлежал молодой девушке, и в нем звучало сильнейшее сомнение.

– Это, конечно, вариант… Вот только захочет ли он жить вампиром – без света солнца, без любви, без надежды?

– Ну я же жила!

– Не сравнивай. В конце концов, ты же стала высшей! А возвысить его теперь просто некому. Проклятая стрела! Никак не удается даже остановить кровотечение!

– Может, наш гость поможет? Я слышала, эльфы – превосходные лекари!

– Поможет он, как же! Представляешь, стоило мне зайти в его камеру, так он меня сразу же какой-то мозголомной гадостью атаковал! Сам не знаю, как отбился! На всякий случай, если он вновь атакует, не смотри ему в глаза, может подчинить!

Эллеар был поражен настолько, что не удержался и, слегка повернув голову, взглянул на беседующих.

«И это демон?!! Демон пытается лечить? Сожалеет о том, что не может кого-то спасти?! Советуется и предостерегает от опасности?!! Такое просто невозможно! Это неправильный демон!» Кроме того, чувства эльфа, обострившиеся с возвращением магии, не ощущали близкого присутствия инфернальной твари.

Нет, что-то подобное, напоминающее запах инферно, витало в воздухе, смешиваясь с запахом смерти, часто сопровождающим присутствие разного рода нежити, однако запах был слишком слаб, будто демон заходил сюда ненадолго и уже давно ушел. Запах же нежити эльф просто проигнорировал. Единственной нежитью, обладающей разумом, были вампиры, но какие вампиры солнечным днем [17] ? Правда, настораживали эти разговоры об обращении…

Тем не менее любопытство оказалось сильнее осторожности. Повернув голову, он увидел склонившегося над кем-то, лежавшим на находящейся по другую сторону прохода постели, демона. От рук его исходило оранжевое свечение изливаемой силы, в которой Эллеар с изумлением опознал светлую энергию огня. Рядом с ним стояла стройная девушка среднего роста, с буйной гривой темных волос, одетая в черный облегающий комбинезон. Смущающий эльфа запах смерти исходил именно от нее, и если бы Эллеар не видел скачущего у нее по ладони солнечного зайчика, то мог бы принять ее за вампира.

– Я неуязвима для ментальных воздействий, – продолжала беседу брюнетка. – А в случае нужды вполне могу поработать проводником твоей силы. Связывающий нас канал вполне это позволяет. Правда, в таком случае тебе лучше быть поосторожней. На такие энергии он все же не рассчитан! И кстати, об эльфе. Между прочим, он очнулся уже несколько минут назад и сейчас старательно нас подслушивает, – продолжала она все тем же рассудительным тоном.

– Ну и пусть себе подслушивает, – как-то совершенно спокойно, не прерывая своего занятия, отозвался демон… Да нет, скорее все же человек. – Эй, эльфик, ты драться больше не будешь? – спросил он минуту спустя.

– Н-нет, – с трудом смог выдавить ошарашенный до глубины души Эллеар. И обращение, и смысл вопроса настолько не совпадали с образами Пожирателей душ, известных ему из летописей, что Эллеар невольно задумался о насущной необходимости, вернувшись домой, посетить ближайшего целителя и проверить, не слишком ли сильно повреждена его психика.

– Вот и отлично! – непонятно чему обрадовался демон. – Ты полежи пока, мне магистра Велинса удержать надо. – Он кивнул на кровать, продолжая держать руки над простыней, укрывавшей живот лежащего человека. По простыне расползалось огромное кровавое пятно. – Пакостная все же штука, эти ваши стрелы! – сожалеющим голосом добавил он, помолчав. – Будь это простая рана – давно бы все зажило, столько я энергии бухнул. А вот от этой стрелы никак излечить не могу. – Тут демон кивнул на небольшой столик, стоящий в изголовье кровати, на котором находились какие-то стеклянные пузырьки и лежала белооперенная стрела-маэлон, в которой Эллеар с изумлением опознал свою собственность. На наконечнике застыла кровавая корка.